Systèmes chronographiques du monde occidental (ères)

On confond usuellement sous le terme de « calendrier » deux réalités bien distinctes :

• La manière de regrouper les jours en semaines, mois, années ;
• La manière de décompter les années à partir d'un terme convenu.

Ces deux aspects sont partiellement liés puisque, pour une étendue de temps donnée, le nombre des années dépend évidemment de la longueur de celles-ci. Néanmoins, pour un calendrier donné, différentes façons de compter les années sont souvent attestées, soit successivement, soit simultanément.

Les différents systèmes :

• Les systèmes relatifs se réfèrent à des événement qui se reproduisent à intervalles irréguliers, tels que l'accession au pouvoir de rois, de magistrats,...

Ces systèmes ont le grave défaut de « ramener les compteurs à zéro » (plus exactement :à un) au bout d'une période parfois fort brève, et en tout cas imprévisible, et de nécessiter la tenue à jour de listes successorales. Ils ne sont efficaces que pour une période qui n'excède pas l'étendue de la mémoire humaine.

• Les sytèmes absolus se réfèrent à l'origine du monde, ce qui exclut qu'aucune année puisse échapper au décompte.
• Les systèmes semi-absolus se réfèrent à un événement unique et non répétable (tels que la fondation d'un Etat ou l'instauration d'une religion), mais admettent la possibilité d'années antérieures au point d'origine.

Cet inconvénient est négligeable dans l'usage courant, mais devient malcommode lorsque l'on effectue des calculs sur une longue période, en raison de l'absence d'année zéro et de nombres négatifs.

On peut encore distinguer les systèmes purement énumératifs, qui dénombrent les années une à une ; et les systèmes qui les réunissent en cycles réguliers. La seconde catégorie joue un grand rôle dans certaines civilisations (calendrier maya) ; dans la nôtre, elle est principalement représentée par les Olympiades et par l'Indiction.

Usage consulaire romain

La datation à partir de la fondation de Rome, en 753 avant l'ère chrétienne (« ab Urbe condita ») est un usage d'historiens, imité des habitudes grecques. La tradition romaine propre, constamment attestée par la pratique administrative, ignorait totalement le décompte des années : chaque année y était désignée par les noms des deux consuls en exercice. Des listes consulaires soigneusement tenues à jour permettaient de remonter à une époque précise dans le passé.

Cette pratique malcommode dérive quasi mécaniquement de l'abolition de la royauté à Rome. Comme beaucoup de peuples, les Romains de l'époque archaïque fondaient leur chronologie sur le règne de leurs rois. Ils firent ensuite de même avec les consuls annuels qui en tenaient désormais lieu.

L'instauration de l'empire ne modifia pas les habitudes, bien que le consulat fût devenu essentiellement honorifique. Cependant, la nature du pouvoir politique ayant radicalement changé, le consulat revint fréquemment aux mêmes personnes, notamment à l'empereur et à son héritier. Domitien (81-96) parvint à un total 17 consulats, et Théodose (379-394) de 18. Pour lever les ambiguïtés, la formulation officielle fait état de ces magistratures réitérées : « Untel étant consul pour la N-ième fois, et untel pour la N-ième ». Il faut noter, d'autre part, que les années de consulat d'un même personnage ne sont pas nécessairement consécutives.

La division de l'empire entre Occident et Orient compliqua encore la situation. A partir de 399, chacune des deux parties désigna un consul qui devait se faire reconnaître par l'autre. Dans les périodes troublées, il arrivait que l'année s'achevât sans que l'un des consuls ait été reconnu – voire connu – dans l'autre partie. Les datations portent alors le nom d'un seul consul.

En Occident, le consulat survécut à la déposition du dernier empereur, Romulus Augustule (476), et ne s'éteignit qu'en 534. En Orient, il est systématiquement associé à la dignité impériale à partir de 542. Après Heraclius II (641), il tombe totalement en désuétude.

Autres usages romains

A côté de cet usage officiel, mais usuel à Rome, des usages plus commodes ont été pratiqués, notamment là où des impératifs techniques l'imposaient. Le décompte des années « ab Urbe condita » a déjà été mentionné : il est de rigueur chez les historiens et annalistes latins. Un unique passage de Censorinus (De die natali, xxi) montre que les astrologues effectuaient leurs calculs en comptant les années à partir de la réforme du calendrier par Jules César, en 45 av. J.-C. – ce qui était évidemment une nécessité, puisque la durée de l'année en avait été modifié.

Eres provinciales

Dans les provinces de l'empire, l'usage romain est resté confiné au domaine administratif, les habitudes locales se poursuivant pour toutes les autres activités (voir ci-dessous). Néanmoins une nouvelle ère a souvent été créée pour correspondre à la constitution du territoire en province romaine. On peut citer comme exemples l'ère de Macédoine, débutant primitivement en 148 av. J.-C., mais renouvelée à la suite de la bataille d'Actium (31 av. J.-C.) ; les deux ères successives d'Antioche (voir ci-dessous) ; l'ère de Maurétanie, débutant en 40 av. J.-C. ; l'ère de Dacie, débutant en 246 apr. J.-C. Le souvenir de plusieurs autres s'est probablement perdu.

En Occident, cette situation n'a survécu que dans la Péninsule ibérique, mais elle s'y est maintenu fort longtemps. L'ère d'Espagne, débute en 38 av. J.-C., sans qu'on ait pu déterminer à quel événement précis correspond cette date. Ce mode de datation est resté dans l'usage, tant officiel que courant, jusqu'au XIVe siècle en Espagne ; le Portugal n'y a officiellement renoncé qu'en 1422.

Indiction

Dans la basse Antiquité, une nouvelle donnée chronologique est venue se superposer au système classique dans l'usage administratif : l'indiction. Il s'agit d'un cycle d'origine fiscale, correspondant à la révision périodique des listes d'imposition. D'une durée de quinze ans, il a été inauguré en 312. Dans ce système, c'est le rang de l'année dans le cycle qui est mentionné, les cycles eux-mêmes n'étant pas comptabilisés : à la quinzième année de l'indiction succède ainsi la première année de l'indiction, sans que rien précise qu'il s'agit de l'indiction suivante. Ce paramètre ne peut donc être interprété qu'en liaison avec d'autres. Il restera néanmoins usuel jusqu'à la fin du Moyen Âge dans les chancelleries, notamment ecclésiastiques.

Usages de l'Orient méditerranéen

Les vastes territoires soumis par Rome dans l'Orient méditerranéen et en Afrique constituent un affolant kaléïdoscope en matière d'usages chronologiques.

Alors que les provinces occidentales avaient été conquises sur des peuples illettrés, celles d'Orient étaient aux mains de populations héritières de longues traditions culturelles, que nul n'a jamais songé à anéantir. L'instabilité de certaines régions dont l'histoire n'est qu'une suite de conquêtes, de reconquêtes et de réorganisations administratives, n'a pu qu'aggraver la situation en remettant périodiquement en cause les chronologies fondées sur des événements de cet ordre. On se trouve donc devant un fourmillement d'usages particuliers à une province, à une cité ou à une communauté ethnique, et à une période déterminée. Dans un pareil contexte, les auteurs n'éprouvent aucune gêne à adopter, pour leurs travaux, un système qui leur reste propre.

Dans sa monumentale Chronologie de l'empire byzantin [voir bibliographie], V. Grumel recense plus de 120 systèmes, dont certains admettent plusieurs variantes. Les différents types envisagés ci-dessus y sont tous représentés, avec une nette prédominance de ceux qui prennent pour base la fondation d'un Etat ou d'une dynastie. Une trentaine se fondent sur la Création du monde, avec différents modes de calcul qui font varier celle-ci de 5967 (Malalas) à 3779 (Elie de Nisibe) av. J.-C.

Il est évidemment impossible de prendre tous ces usages en compte dans un cadre tel que celui-ci. L'exhaustivité serait d'ailleurs inutile, plusieurs de ces systèmes n'étant représentés que par une ou deux attestations. Seuls les plus importants d'entre eux peuvent être retenus ici.

Olympiades

Le seul système commun à l'ensemble du monde hellénistique est celui qui se fonde sur les Olympiades. Son origine païenne l'a généralement fait rejeter par les auteurs ecclésiastiques. Bien qu'il se fonde sur les fameux jeux quadriennaux, le système n'est pas directement né de ceux-ci. C'est une commodité imaginée par des historiens en quête d'une référence absolue dans le temps. L'utilisation ne commence à en être attestée qu'à partir du IIIe siècle av. J.-C. ; le succès en est confirmé par le fait que son emploi se prolonge bien après que les jeux aient été abolis par Théodose, en 386 apr. J.-C..

Le point de départ du décompte (première olympiade, dont l'historicité n'est pas contrôlée) est fixé en juillet 776 av. J.-C. Chaque année est désignée comme la 1re, 2e,... de la N-ième olympiade.

Ere des Séleucides

Cette ère prend pour origine l'entrée à Babylone de Seleucus I. Nicator, leutenant d'Alexandre, à l'automne 312 avant l'ère chrétienne, et l'établissement de sa dynastie au Proche-Orient. Couramment en usage en Mésopotamie, Syrie et Palestine, elle a été très employée par les Juifs sous le nom d' « ère des contrats » ou « ère des Grecs », pour les usages civils et les transactions commerciales.

Ere césarienne d'Antioche

C'est la principale représentante des « ères provinciales » romaines en Orient. Le point de départ est constitué par la reconquête de la cité par Jules César lors de la Guerre civile, en 48 av. J.-C. Elle s'est alors substituée à une ère « pompéienne », qui débutait avec la réorganisation des provinces d'Orient par Pompée, en 64.

Eres ecclésiastiques de Byzance et d'Antioche

Ces ères, également appelées « Âge du Monde » ou « Ere adamique », se fondent sur la date de la Création d'après la Bible, selon deux supputations différentes de chronologistes chrétiens : en 5492 av. J.-C. d'après les calculs de Panadore d'Antioche, en 5508 d'après ceux des exégètes byzantins.

Ere des Martyrs, ou Ere dioclétienne

Cette ère est employée par certains auteurs chrétiens d'Afrique. Elle prend pour origine le 29 août 284, considérant l'accession au pouvoir de l'empereur Dioclétien (et les persécutions qui s'ensuivirent) comme l'avènement de l'Antéchrist.

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